Origine et histoire de l’opéra
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Né en Italie il y a plus de 400 ans, à la Renaissance, l’opéra est une combinaison de musique vocale et orchestrale, de théâtre, d’arts visuels et de danse. Il inspire les gens depuis des siècles.
Les premiers opéras
À Florence, un petit groupe d’artistes, d’hommes d’État, d’écrivains et de musiciens, connu sous le nom de Camerata florentine, décide de recréer en musique les récits du drame grec. C’est alors qu’entre en scène Jacopo Peri (1561-1633), qui compose Dafne (1597), que beaucoup considèrent comme le premier opéra. Dès lors, deux types d’opéra ont commencé à émerger : l’opera seria, ou pièces majestueuses, formelles et dignes de la royauté qui y assistait et les parrainait, et l’opera buffa, ou comédies.
À l’époque baroque (1600-1750), l’opéra avait pris l’Europe d’assaut et était une affaire spectaculaire et coûteuse, avec des airs fleuris et des décors ornés de pièces mobiles. L’un des plus grands compositeurs de l’opéra baroque italien était un Allemand qui a vécu la majeure partie de sa vie à Londres : Georg Frideric Handel (1685-1759).
Le contenu des opéras a commencé à changer à l’époque classique (1750-1830). Cette évolution a été provoquée par le mouvement social connu sous le nom de « Lumières », avec des formes musicales moins élaborées et des intrigues plus réalistes et une réaction contre l’exhibition vocale excessive. Le compositeur d’opéra classique par excellence est Wolfgang Amadeus Mozart (1756-1791).
Pendant le 19e siècle
L’opéra le plus connu du XIXe siècle — et peut-être le plus populaire de tous les temps — est Carmen, du compositeur français Georges Bizet (1838-75). Ce n’est pas sans raison : l’histoire d’une gitane qui tient à sa liberté d’esprit par-dessus tout, et du soldat qui devient obsédé par elle, regorge de mélodies entraînantes.
La fin du XIXe siècle a été dominée par deux géants de l’opéra : l’Italien Giuseppe Verdi et l’Allemand Richard Wagner, tous deux nés en 1813. Verdi, dont les opéras comprennent Rigoletto, Il Trovatore et Aida, a écrit dans un style mélodieux et dramatique. Verdi comprenait la voix humaine et les processus internes des personnages qu’il créait. Son opéra le plus populaire est sans doute La Traviata, qui raconte l’histoire de Violetta, une belle courtisane atteinte d’une tuberculose mortelle.
Pendant le 20e siècle
Le début du XXe siècle a été dominé par un autre Italien doté d’un don fluide pour la mélodie, Giacomo Puccini (1858-1924). Il a écrit des œuvres extrêmement populaires dans la tradition du grand opéra italien, avec un nouvel accent sur le réalisme. Ces œuvres, connues sous le nom de vérisme, comprennent La Bohème, Tosca, Madama Butterfly et Turandot.
La politique du 20e siècle s’est heurtée à l’art dans l’opéra de 1934 de Dmitri Chostakovitch, Lady Macbeth of the Mtsensk District ; une œuvre si troublante et si brillamment dramatique qu’elle a été condamnée par le gouvernement soviétique. Au Royaume-Uni, Benjamin Britten s’est révélé l’un des maîtres de l’opéra avec son premier opéra, Peter Grimes, en 1945.
La politique et l’opéra se rejoignent avec l’une des œuvres les plus réussies et engageantes de la fin du XXe siècle, Nixon in China (1987) de John Adams. Cette œuvre est basée sur la visite historique de Richard Nixon en Chine pour rencontrer le président Mao en 1972.
Il semble que tant qu’il y aura une histoire à raconter et des idées à diffuser, l’opéra prospérera. Après tout, il s’agit simplement d’un moyen multisensoriel de donner un sens aux vérités douloureuses, glorieuses et compliquées de la condition humaine.